汉字是一种表意文字，许多字从外形上看可以知道它的大概意思。比如“日”形状像太阳，“月”形状像月牙。日和月都有光，两个合在一起更亮，这就是“明”。汉字的这个特点使它很容易受到人们主观意识的影响，因此，从汉字可以了解到一些中国传统文化观念。

　　一、从汉字看古人的宇宙观
　　古人在造字时，把对宇宙的认识融进了汉字。
　　1、从方块字说起
　　现在的汉字外形是个方块，可在商朝时候却不是这样。如“龙”字像一条长长的虫子，“凤”字像一只又高又瘦的鸟。从周朝后期开始，字形逐渐变方，经过秦朝的篆书，汉朝前期的隶书，到汉末形成了笔画平直、形体端正的方块形楷体字。
　　为什么2000年以前的人把字形定为方的呢？这是因为那时的人对宇宙有了明确的看法，尽管这个看法是不科学的。他们认为天是圆的，像个圆底锅扣在我们上边；地是方的，托在我们脚下。地既然是方的，地上的一切人工建筑也都要建成方形。所以大到城市、院子、房屋，小到床、桌子、椅子都是方形的。只有少数与天有关的建筑才是圆的，如北京的天坛。汉字是大地上人们使用的记录工具，应该和大大小小的方形一致起来。
　　2、说“一”
　　“一”在古人看来是万物发展的开始。汉朝著名文字学家许慎说：“一”是最初的东西，后来的一切都是从“一”衍化出来的。这种解释来自《周易》，也就是太极和阴阳的理论。按着这种说法，如果把“一”看成数字，那么有了“一”才有了二三四五等无穷的数字；如果把“一”看成横，那么有了横才有了竖点撇捺等各种笔画；从文字上看，有了“一”才有了上下左右等千千万万个字。从古人对“一”的解释，可以看出他们对万物产生和变化的看法。
　　3、神从天降
　　“示”最初是神的意思，写成丁，横表示天，竖表示神仙从天而降。后来在横上又加了一横，表示在天上方；下边的竖也加了两条，变成三竖，明确表示出是日月星三神。这也是许慎的解释。汉字中凡与神有关的字大都有示（礻）作偏旁或部首。比如：祭（意为向神献肉）、祐（意为神灵保护）、社（意为土地神）、福（意为向神祈求幸福）等。这说明古时候人们把许多自然现象的变化看成是神支配的。这种崇信神灵的观念现在还没有完全消失。

　　二、从汉字看古人的伦理观念
　　在封建社会，中国人的伦理观念主要是三纲五常。“三纲”简单说，就是大臣要按照君王的意志办事；子女要按照父亲的意志办事；妻子要按照丈夫的意志办事。“五常”就是每个人要做到仁、义、礼、智、信。人们在造字和讲解字义时，也常常把这种伦理观念加进去。
　　1、君、臣、民
　　“君”的古字上面是两只相对的手，双臂内侧是个“口”，像个正面坐着处理政务的君王。“臣”的古字像个面向左边趴在地上行匍匐礼的大臣。“民”的古字像个面向左的男人与女人的结合体。到了汉朝，君王的正面坐形改成了面向左的侧面形，就是现在的“君”字。臣和民应该面向君王，表示服从和恭敬，所以面向左改为面向右，成了现在的“臣”和“民”。
　　2、无子不孝
　　“孝”字的上边是个“老字头”，下边是“子”，是小孩搀扶着老人的形象。孝就是尽心奉养父母，照顾父母的意思。汉朝以后的统治者大都提倡孝道，对不孝的子女要定罪判刑。不孝的罪行中，最严重的是没有后代，没有子女的人被看成大不孝。维护这种观念的人就把“孝”字中的子解释成男孩子，说没有男孩子的人就是不孝。
　　“好”字左边是“女”，右边是“子”，意思也是多生孩子就好。这种生育观念到了现在还有影响。
　　3、带“女”字的贬义字
　　在强调男子重要的同时，是贬低妇女的作用。“女”的古字像个双手交叉在胸前（也有的像双手被绑在身后）跪在地上的女人。这说明商朝时妇女就处于被统治的地位了。社会不但歧视妇女，而且还把许多坏人坏事和妇女联系在一起。人们在造一个字时，如果是贬义，就把“女”字加进去。比如奴隶的“奴”、奴颜婢膝的“婢”、贪婪的“婪”、佞臣的“佞”、奸人的“奸”、妨碍的“妨”以及“娼妓”、“嫉妒”、“妖媚”等等。
　　女子应该呆在家里，这样才平安，所以“安”上为宀（房子的符号），下为女。如果走出家门就会引起麻烦。两个女人在一起会成为“奻（sòng）”，意思是争论、争吵；三个女人在一起就会成为“姦（jiān,简化字同‘奸’）”，意为邪恶、奸诈。因此对女人要严加管束。“妥”字上为“手（爪）”，下为“女”，意思是管束住女子才能安妥。
　　压迫歧视妇女，反对妇女走出家门走向社会的观念到了20世纪才开始清除。
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　　汉字简化，古今贯之
　　汉字至今起码有四五千年的历史了。在这悠久的汉字发展史上，一个引人注目的事实是，它的形体是在不断地趋于简化。再早的不说，就从甲骨文到金文（钟鼎文）、小篆的演变，从小篆又到隶书、楷书的演变，哪一个阶段其实都是形体简化的过程。这里面，以从小篆到隶书的变化最大。尽管小篆比起金文、甲骨文来已经简化多了，但今天我们认读起来仍很困难，可是认隶书就顺利多了。所以说，从小篆到隶书的变化被看作古今文字的分水岭。那么，具体地说，今文对古文的最大变化是什么呢？那就是简省了偏旁，简化了结构，删除异体，减少字数，字形定型。
　　其实，隶书之后，汉字形体的简化并没有停止。隶书到楷书是进一步的简化，这之后又出现了大量的简体字。这是人民群众和书法家的共同创造。有人从现存东晋大书法家王羲之的手书中，找出“扬、为、时、富、张、丧、谢、东、资、怅、来、纪、经、万、栖、将、询、随、问、说、谛、静”等22个简化字。这是1600年前的事。1996年11月8日，《光明日报》上的一条消息说，在江西吉安市兴桥镇钓源村发现了宋代大书法家米芾手书欧阳修《画锦堂记》碑刻两块，共159字（欧全文为485字），其中也出现了“记、将、荣、盖、闾、劳、险、绅、谓、赏、诵、诗、乐”等13个简体字，与中国现在通用的规范简化汉字完全相同。这说明，在历史上，简体字早已在人们的手书中流行了，今天通行的简化字，许多都是古已有之的。今天只是做了把它们定型化、规范化，并加以推广的工作。
　　近代，汉字简化现象更加明显。从上世纪初开始，中国的有识之士更把简化汉字工作跟普及教育、富强国家这些目标联系起来。1935年，当时的中国政府还曾发布了《第一批简体字表》，共收简体字324个。其中有223字跟今天中国推行的简化汉字完全相同。
　　中国研究、推行简化字，也是为了普及教育、提高人民文化水平，以适应经济建设发展的需要。无疑的，简化字给外国人学习中文，给海外华人的子女学习自己的母语、母文化，也带来了方便。中国的简化字，已为新加坡等国家所采用。澳洲教育部也规定开设中文课的学校，要教简体字。这是很有远见的。可见，简化汉字，是人同此心，心同此理，是顺应历史趋势的。
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